孔庙祭祀名目繁多，有丁祭、祫祭、遗官致祭、释奠、释菜等。其中释奠是孔庙祭礼中，规格最高的一种。
　　释奠礼在汉代以后，逐渐成为官方祭典，起初释奠并无专属的乐章和乐谱，直到隋代，才制定释奠专属用乐。该释奠乐章的歌诗以雅乐的形式传承了古代文学及乐律艺术，其乐章结构的演变则反映了古今祀礼仪序的演变。
　　隋开皇九年，文帝平定南朝陈国，获得了南朝宋国及齐国所保存的汉族传统古乐，当时的太常卿牛弘等乃奏请整修所获宋、齐雅乐的遗存，获得皇帝的支持。于是，便展开了宫廷雅乐的研究、创作、扩展与实施。隋文帝仁寿元年，由太常卿牛弘、太常少卿许善心、内史舍人虞世基、礼部侍郎蔡征等，创制了一个庞大的雅乐系列，该系列也包括了祭祀先圣先师孔子的乐章。从此，祭祀孔子有了专用乐章，也成了宫廷雅乐的重要组成部分。
　　隋代祭祀孔子的乐章，制定于仁寿九年，取名为《诚夏》登歌之乐。迎神奏《昭夏》，皇帝升坛奏《皇夏》，初献奏《诚夏》，饮福酒奏《需夏》，送神奏《昭夏》等。以“夏”为乐名，其用意在于继承华夏之声。
　　唐太宗贞观二年，太常少卿祖孝孙、协律郎窦琎等人，历两年时间，全面设计创制，考以古乐、乐制、乐章、乐器、乐队编制、舞蹈服饰等，完成十二《和》，取“大乐与天地同和之义，并法天地之成数十二”的大唐宫廷雅乐系列。
　　唐贞观中，协律郎张文收复以十二和之制未制备，乃考正律吕，用于释奠者有降神奏《诚和》，文武三成，送神一成。奠币登歌奏《肃和》，入俎及徹豆奏《雍和》，送文舞出，迎武舞入奏《舒和》。
　　释奠至宋代，发展更为成熟与繁复。宋仁宗景祐元年作“祭文宣王庙《凝安之乐》六首”。崇宁四年，徽宗下令所设立专管宫廷音乐的机构“大晟乐府”，由该乐府分别于大观三年及四年，制作了两套不同的祭孔乐章。乐章由原来的六首，增加到十四首。
　　金初取汴，得北宋之乐而用之。《宋史·乐志》：“靖康二年，金人取汴。凡大乐轩架、乐舞图、舜文二琴、教坊乐器、乐书、乐章、明堂布政闰月体式、景阳钟并虚、九鼎皆亡矣。”世宗大定十四年，取大乐与天地同和之义，名曰“太和之乐”，而定乐曲以宁名。释奠乐章有：来宁、静宁、肃宁、和宁、安宁、辑宁、泰宁、咸宁等乐章。礼行三献，以祭酒、司业、博士允，学生以儒服陪位。
　　元代曾拟定了文明、昭明、景明、诚明、灵明及庆明等乐章，但其主要的释奠乐章，仍沿用宋之旧曲。

　　释奠乐器以编钟为最

　　庞大的释奠礼仪，要以佾舞乐队相配，而乐队中的乐器，则以编钟为最。
　　编钟，是西周和东周时期的青铜打击乐器。若干枚音响频率不同的钟，悬挂在钟座上为一组，便形成了编钟。
　　自古以来，编钟就是大型乐队中的重要乐器之一；也是富有华夏文化特色的古代敲击乐器之一。它在祭祀音乐中既是旋律性乐器，又是色彩性乐器。在合乐时，它那特殊的音响，不仅渲染了庄重肃穆的祀典气氛，同时也在乐队中发挥了中和之音及八音克谐的作用。
　　清代编钟是每钟一律，在乐队中是按其律吕音高，依次编排成套。历代用于祭祀祀典的编钟形制是几经改革，多有变化。概括所有者，是从扁形、椭圆形到圆形；从有甬钟到双龙为耳钟。清康熙皇帝赐给阙里孔庙祭祀所用的编钟是圆形、平口，钟面有八卦纹。后来，在乾隆年间，皇帝又新颁阙里孔庙一套编钟。其钟体仍然是圆形，但钟面是以云龙纹取代了前室之八卦纹。
　　编钟在祭祀合乐中是用于每句的开始。每个乐章，八句击八响。它在乐悬中的编制时“宫悬”四面各一架；若按“轩悬”之乐的是三架。其用法是：按每句开始击响该律编钟，然后以四架轮击。也即第一句开始，击东面该律之钟；第二句开始，击南面该律之钟；第三句开始，击西面该律之钟；第四句开始，击北面该律之钟。第五句至第八句再从东面轮过。也即自东而南，自西而北，更轮击之。清代祭祀缩编为编钟一架。
　　编钟的“职能”在于按照乐章每句开始时，先击一响，以引发众乐齐鸣。歌每句将毕时，即击该律吕的编磬一响，以收该句尾声。《文庙丁祭谱》详列了清代编钟的铸造工艺及形制：“钮为双龙，中为云龙纹。编制十六枚，分阳律、阴吕各八。”又说“高七寸四分四厘九毫，中径七寸一分四厘六毫，上下径都是五寸零三厘九毫。其内高、中径、上顶、下口之度分为中空容积之多寡、实体之厚薄，依次遁减焉。镌识处，前镌某年制，后镌某律吕。”清代编钟的律度之差，是取决于钟的容积多寡及体壁之厚薄。因此，每律编钟又必然有厚薄与重量不同的度分。
　　清康熙所赐编钟，其形制是圆体平口。实际上，圆体编钟是古代编钟的一个变种，此种编钟体的外形与古代编钟的外形大小一致，仅因其钟磬之厚薄和钟腔容积之差而形成不同音高的律度。
　　另有副钟、登歌钟。
　　副钟，是乐悬之外的设备。一者在祭祀前官员人等集会于时用。再者，是于祭祀之后，官员人等宴享时用。凡出，必击副钟，以示欢送。另外，祭祀前还可以习乐时使用。
　　登歌钟，是编钟的一种，其形制略小于编钟。它在奏乐“职能”上，是开发一字之始端。古制素来设置一架，安置在堂的左面，一架十二枚，以应六律六吕之音。其用法是当歌声既发时，随即敲击一声，以奏烘托众音之效。所以，歌章每句四字有四响，即所谓是“一字之始条理”之意。清代以后不再使用，遂以编钟代之。